古典旗裝大多采用平直的線條，衣身寬松，兩邊開叉，胸腰圍度與衣裙的尺寸
比例較為接近。旗袍的外觀特征一般要求全部或部分具有以下特征：右衽大襟的開襟或半開襟形式，立領盤紐、擺側開衩，單片衣料、衣身連袖的平面裁剪等。開衩只是旗袍的很多特征之一，不是唯一的，也不是必要的。
藝術，是通過塑造形象具體地反映社會生活、表現作者思想感情的一種社會意識形態。設計師與旗袍經過20世紀上半葉的演變，旗袍的各種基本特征和組成元素慢慢穩定下來。旗袍成為一種經典女裝也是設計師靈感的來源之一。旗袍是近代興起的中國婦女的傳統時裝，而并非正式的傳統民族服裝。它既有滄桑變幻的往昔，更擁有煥然一新的當今時代。旗袍本身就具有一定的歷史意義，加之可欣賞度比較高，因而富有一定收藏價值。
民國旗袍這些與西方服飾審美一致的特征，并非偶然產生。在當時，上海這個中西文化雜處的大都市，是最具條件誕生如今我們或許已經難以尋找的民國旗袍的，在上海誕生的證據雖不甚確鑿，但我們還是可以斷言，海派袍是民國旗袍的典型。如果我們再膽大一點，我們還可以進一步假設，現代旗袍，或狹義的旗袍，就是海派旗袍。因為，在一般人的心目中，旗袍兩字所引發的聯想或意象，就是20世紀三四十年代的海派旗袍。京派與海派代表著藝術、文化上的兩種風格。凝練。
近代旗袍進入了立體造型時代，衣片上出現了省道，腰部更為合體并配上了西式的裝袖、旗袍的衣長、袖長大大縮短、腰身也越為合體。
樣式變遷
旗袍歷經百年的演進，隨著人們的生活方式和審美情趣的變化，演繹出多姿多彩的樣式，讓人目不暇接。20世紀30、40年代旗袍發展的黃金時代，樣式變化多且非常豐富。旗袍的襟、領、袖、裙擺等部位風格別樣：襟有圓襟、方襟、長襟等；領有上海領、元寶領、低領等；袖子有長袖、短袖，有挽大袖、套花袖，還有喇叭形的倒大袖，在袖口鑲、繡、滾、蕩各種紋樣，十分別致；裙擺除了長短變化，還增加了魚尾形、波浪形等裙擺款式。
領型起伏
中國旗袍的領式經歷了交領、矩領、直領、盤領、圓領、立領等變化。
旗袍的領型花樣百出，領的高度先高后低。19世紀末20世紀初，上海領風氣之先，流行起“元寶領”，領高可直抵腭下，繼而至耳，攏住下巴，美化了臉型。旗袍的領型由高到低，低領成為流行趨勢，并慢慢向無領發展，女學生愛穿無領旗袍，因為樣式新穎、俏皮，引得社會上的其它女性也紛紛效仿。
旗袍的領型有元寶領、圓領、方領、低領、鳳仙領等，還有水滴領、V字領、連立領等款式。為了保證旗袍的領時硬挺的，師傅用漿糊將白布漿硬，放入領內，有些高級面料制成的旗袍，在低于領口處，手工縫上一條刮漿白棉布，便于拆洗。
開襟方式
中國袍服從商、周開始就習慣使用開襟形式，而且大多是右衽。
旗袍衣襟的款式多種多樣，包括單襟、雙襟、斜襟、直襟、曲襟、琵琶襟、中長襟、如意襟、大圓襟、雙圓襟等。在制作旗袍上，雙襟比單襟復雜，雙襟旗袍在視覺上更顯美觀、高貴。
袖型變化
旗袍袖型的款式主要有寬袖型、窄袖型、長袖、中袖、短袖或無袖等。
袖型的花樣常隨潮流而變化，時而流行長袖，長過手腕，時而流行短袖，短至露肘，這些都體現了女性對美的孜孜以求。
20世紀20年代，旗袍袖子最顯著的特征就是倒大袖的出現，袖長至肘部，呈喇叭狀，袖口滾鑲鋸齒形、波浪形、線香形的邊，或是襯著白色蕾絲花邊。在1927年的北洋畫報上，曾刊登了一幅時裝插畫，畫面上的女子已經穿起時裝化的倒大袖旗袍，腰身略寬松，面料華美。
到了20世紀30、40年代，旗袍收腰明顯，展現出女性玲瓏有致的曲線，袖子時而細長，長過手腕，時而短至肘部，甚至有的袖長至肩下兩寸，還有一些旗袍直接省去袖子。袖子在裝飾上求新求異，出現了荷葉袖、開衩袖、鑲蕾絲袖等款式。
裙擺飛飛
旗袍的裙擺有寬擺、直擺、A字擺、禮服擺、魚尾擺、前短后長、鋸齒擺等。
裙擺的變化與旗袍腰身的變化有著緊密關系。清代滿族女子的旗袍不分上下，一件通身，長過腳踝，腰線較高，裙擺又寬又長，遮蓋了女性的曲線美。隨著旗袍腰身的變窄，裙擺也變得平直。
20世紀初期，旗袍的裙擺悄然發生了變化，透過老照片和老廣告可以察覺到旗袍的裙擺變短了，鞋子甚至小腿都露在裙擺外面。
20世紀20年代，上海流行起一款新式旗袍，類似無袖的馬甲，罩在短襖外，后來長馬甲與小短襖合成一件，長至腿部，大袖口，造型仍是直線型，腰線較低，曲線不明顯，下擺至膝。
20世紀30年代初，開始流行短旗袍，下擺稍過膝蓋，裙擺收緊，凸顯出腰部曲線。20世紀30年代中期，來自歐美的高跟鞋開始與旗袍搭配，改變了旗袍的流行風尚，裙擺漸漸加長，精巧的高跟鞋更增加了旗袍的美感，使女性身材更顯纖細袖長、性感動人。隨著旗袍下擺加長，開衩也越來越高。
20世紀30年代后期，一些自省自覺的女子開始提倡低開衩，開衩僅到小腿，裙長也
發展到了極致，蓋住了雙腳，裙邊及地，被笑稱“掃地旗袍”。
抗戰爆發后，各界女性投身抗日救亡運動，為了行動方便，裙擺逐漸變短，開衩也逐漸升高。
20世紀80年代，無論是在國際時裝舞臺，還是日常工作和生活，旗袍以多變的姿態展現著女性美，演繹著別樣的東方風情。
色彩
常見的大紅旗袍，色彩絢麗醒目，款式別致，充分展現出中華民族悠久的歷史文化，著重體現東方女性含蓄優雅的魅力。
圖案
現代常見的旗袍織錦緞，圖案為傳統的中國紋飾如雙魚、富貴花、梅花等，還有以中國水墨畫手法描繪的花卉圖案設計的手繪旗袍。